[En français ci-dessous.]
To start the new year, a visit to the sacred Narmada River seemed in order. Not only was this a place frequented by Swami Kripalu throughout his many years of monastic life, but the river is one of the three holiest in India, surpassed only by the Ganges and the Saraswati. Hindus consider the river itself to be a goddess, so you take your shoes off if you go in, as you do in any sacred space (such as temples, some shops, and people's homes). Our first stop was a small temple and ashram dedicated to the monkey-god Hanuman. It's hard to describe the effect the luxuriant and well-maintained garden has as you walk into the complex, after a long drive through the brush of the dusty Gujarati countryside. We couldn't wade into the water here though, as someone had died in the current. The police guard the river night and day during the one-year ban. We then drove another 40 minutes or so to another small temple and shrine to the mythic writer Vyas, considered the author of India's major epic, the Mahabharata. There is a tree trunk here that purports to be the very tree he wrote beneath some 2000 years ago. To get here, we had to literally drive across the river bed. The water is much higher and faster during monsoon season, but that ended in September so all was well for us. We found an incredibly peaceful spot where a man was meditating sitting in the river. I did the same : it was a powerful experience. Once we left this spot, we finished the day a little further down the river at Poicha (poy-tchaah) where a large Swami Narayan temple complex exists. This is the dominant branch of Hinduism in Gujarat and this site was something of a Disneyland: amazing and spectacular for sure, with incredible views of the river and a processional that included the Indian flag and a live elephant. A word to the wise - this will be a spot we'll visit on the India tour I am putting together for February 2027!
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Pour commencer la nouvelle année, une visite au fleuve sacré le Narmada s’imposait. Non seulement c’était un lieu fréquenté par Swami Kripalu tout au long de ses nombreuses années de vie monastique, mais le fleuve est aussi l’un des trois plus sacrés de l’Inde, n’étant surpassé que par le Gange et la Sarasvati. Les hindous considèrent le fleuve lui-même comme une déesse ; on enlève donc ses chaussures lorsqu’on y entre, comme dans tout espace sacré (tels que les temples, certains commerces ou les maisons).
Notre premier arrêt fut un petit temple et ashram dédiés au dieu-singe Hanuman. Il est difficile de décrire l’effet produit par le jardin luxuriant et parfaitement entretenu lorsque l’on pénètre dans le complexe, après un long trajet à travers la brousse de la campagne poussiéreuse du Gujarat. Nous n’avons toutefois pas pu entrer dans l’eau à cet endroit, car quelqu’un s’était noyé dans le courant. La police surveille le fleuve jour et nuit pendant l’interdiction d’un an.
Nous avons ensuite roulé encore quarante minutes environ jusqu’à un autre petit temple et sanctuaire consacrés à l’écrivain mythique Vyasa, considéré comme l’auteur de la grande épopée indienne, le *Mahabharata*. On y trouve un tronc d’arbre qui prétend être celui sous lequel il aurait écrit il y a quelque 2 000 ans. Pour y parvenir, nous avons littéralement dû traverser le lit du fleuve en voiture. L’eau est beaucoup plus haute et plus rapide pendant la mousson, mais celle-ci s’est terminée en septembre, donc tout allait bien pour nous.
Nous avons découvert un endroit d’un calme extraordinaire, où un homme méditait assis dans la rivière. J’ai fait de même : ce fut une expérience puissante. Après avoir quitté ce lieu, nous avons terminé la journée un peu plus loin en aval, à Poicha (poy-tchaah), où se trouve un vaste complexe de temples Swami Narayan. Il s’agit de la branche dominante de l’hindouisme au Gujarat, et le site avait un air de Disneyland : assurément impressionnant et spectaculaire, avec des vues incroyables sur le fleuve et une procession comprenant le drapeau indien et un éléphant vivant. Un conseil au bon entendeur : ce sera un lieu que nous visiterons lors du voyage en Inde que je suis en train d’organiser pour février 2027 !